A Iridium Communications firmou um acordo para adquirir a Aireon, operadora do único sistema de vigilância de aeronaves ADS-B baseado no espaço em operação comercial. Anunciada hoje, esta transação reunirá a carga útil da Aireon, sua rede de satélites e um negócio de serviços de dados de aviação em rápido crescimento sob uma mesma propriedade.

A Iridium, cofundadora da Aireon em 2012 e detentora de uma participação minoritária, está adquirindo os 61% restantes da empresa de seus cinco acionistas provedores de serviços de navegação aérea (ANSP) (Nav Canada, NATS do Reino Unido, AirNav Ireland, ENAV da Itália e Naviair da Dinamarca) por aproximadamente US$ 366,7 milhões, com metade do pagamento à vista e o restante um ano depois. A Iridium também assumirá cerca de US$ 155 milhões em dívidas da Aireon. A conclusão da transação está prevista para o início de julho, sujeita à aprovação dos órgãos reguladores.

Como parte do acordo, a Nav Canada e a NATS — que gerenciam o espaço aéreo oceânico do Atlântico Norte e foram as primeiras provedoras de serviços de navegação aérea (ANSPs) a colocar o serviço da Aireon em operação — assinarão contratos de serviços de dados estendidos, válidos pelo menos até 2035, com disposições para a continuidade do trabalho conjunto em comunicações VHF baseadas no espaço e outras novas capacidades. A Naviair também estendeu seus contratos e adicionou o Aireon Locate, o serviço de busca e salvamento da empresa, que cobre o espaço aéreo superior e inferior da Groenlândia.

Os receptores ADS-B da Aireon são instalados como cargas úteis em todos os satélites da constelação de 66 satélites em órbita baixa da Terra da Iridium. O sistema rastreia aproximadamente 13.000 aeronaves a qualquer momento e uma média de 190.000 voos por dia, com cobertura global contínua, incluindo regiões oceânicas e polares além do alcance de radares terrestres. A Aireon afirmou que 93 países utilizam o serviço atualmente, a maioria para vigilância do controle de tráfego aéreo, e que provedores de serviços de navegação aérea (ANSPs) que cobrem mais da metade do espaço aéreo global agora dependem de seus dados.

O CEO da Iridium, Matt Desch, afirmou que a incorporação total da Aireon à empresa desbloqueará o que ele descreveu como um dos principais pilares de crescimento da Iridium e posicionará a empresa combinada para lidar com uma iminente mudança no setor da aviação. “As coisas na aviação se movem muito lentamente, como muitos de nós sabemos. Não houve grandes revoluções. Mas acho que isso vai mudar, de verdade, nos próximos 10 anos”, comentou Desch durante uma coletiva de imprensa nesta manhã.

Ele citou o crescente tráfego aéreo, o espaço aéreo mais denso, as aeronaves autônomas e a ameaça crescente de interferência e falsificação de GPS em zonas de conflito e em outros lugares. Ao combinar vigilância, comunicações via satélite e serviços alternativos de posicionamento, navegação e temporização (PNT), a Iridium pretende “disromper esse mercado de forma a fornecer um serviço melhor, mais segurança e uma importante capacidade global”, disse Desch.

Don Thoma, CEO da Aireon, que continuará a liderar a empresa no curto prazo enquanto as operações normais prosseguem, afirmou que a aquisição é uma evolução lógica de uma parceria que remonta à fase original de projeto do Iridium NEXT. “A Iridium está conosco desde o início, sendo uma parceira essencial para a nossa prestação de serviços”, disse ele.

Thoma observou que os acionistas da ANSP, que construíram e validaram conjuntamente o sistema de vigilância espacial ao longo de mais de uma década, indicaram há cerca de um ano que preferiam fazer a transição para um papel de cliente, à medida que a Aireon se expandia para serviços de análise de dados e baseados em IA. Um processo de venda de nove meses atraiu várias ofertas antes que a Iridium emergisse como compradora.

Detecção de falsificação de GPS e turbulência

Além da vigilância ATC essencial, a Aireon está lançando diversos produtos de dados que utilizam seu conjunto de dados ADS-B global, descrito por Desch como “o padrão ouro para localização de aeronaves, segundo a segundo, em qualquer lugar do mundo, e eles têm o banco de dados mais robusto, remontando a 2017”.

Um produto de detecção de interferência e falsificação de GPS, da marca Vector, utiliza duas entradas independentes para identificar aeronaves cujos sistemas de navegação estão sendo atacados. As mensagens ADS-B já contêm um indicador de integridade que mostra se o receptor GPS da aeronave está fornecendo uma solução confiável. A Aireon então compara a posição reportada pelo GPS da aeronave com uma posição independente calculada a partir da sincronização dos sinais Iridium recebidos por dois satélites sobrepostos, que conseguem determinar a localização da aeronave com uma precisão de aproximadamente 160 metros. Uma discrepância entre as duas posições indica falsificação.

A linha de produtos Vector inclui uma camada de mapa de calor que mostra a localização e o histórico temporal da atividade de interferência, e o Vector Flight, que fornece rastreamento contínuo de uma aeronave individual sob ataque. “É algo muito comum no mundo da aviação”, disse Thoma, citando o perigo criado quando uma aeronave reporta estar em um local enquanto na realidade está em outro.

Um produto de detecção de turbulência, desenvolvido em parceria com o Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica dos EUA, utiliza dados de taxa vertical já transmitidos em mensagens ADS-B. Com aproximadamente 15.000 aeronaves em voo em todo o mundo a qualquer momento, o algoritmo da Aireon extrai os mesmos parâmetros de turbulência que os pilotos usam para descrever encontros em campo — desde turbulência leve até severa — e fornece essas informações para despachantes, pilotos e provedores de serviços de navegação aérea (ANSPs).

VHF espacial

A aquisição acelera o trabalho conjunto em comunicações de voz e dados VHF baseadas no espaço, que as duas empresas vinham desenvolvendo de forma independente. O conceito estenderia o serviço VHF de piloto para controlador para o espaço aéreo oceânico e remoto, atualmente atendido apenas por enlaces HF e via satélite, aproveitando os rádios VHF já instalados em praticamente todas as aeronaves. A Aireon solicitou uma licença de serviço e está estudando uma abordagem pioneira utilizando uma pequena constelação de satélites equatoriais para comprovar o conceito antes da implantação de qualquer constelação Iridium de próxima geração.

Em comparação com as comunicações de enlace de dados entre controlador e piloto (CPDLC) e os serviços de voz atuais baseados em satélite, o VHF espacial em tempo real suportaria padrões de separação mais rigorosos e estaria disponível para aeronaves menores, incluindo jatos executivos, bem como aeronaves de fuselagem estreita mais modernas que operam longas rotas internacionais, e para operadores de aviação geral que não podem justificar instalações dedicadas de comunicação via satélite.

Desch alertou: “É necessário muito desenvolvimento, invenção, testes e comprovação para os provedores de serviços de navegação aérea (ANSPs) de que isso funciona tão bem quanto funciona.” A constelação atual da Iridium tem capacidade ociosa em órbita e, tecnicamente, não precisa ser substituída até pelo menos 2035. 

A empresa está avaliando lançamentos antecipados de cargas úteis suplementares, potencialmente para ADS-B avançado, VHF espacial ou PNT, considerando os custos de lançamento mais baixos e a justificativa estratégica para acelerar novos serviços.

PNT e IA

A Iridium vem desenvolvendo um serviço alternativo de PNT (Posicionamento, Navegação e Tempo) derivado da aquisição da Satelles, com um sinal que, segundo Desch, é 1.000 vezes mais potente que o GPS e capaz de ser criptografado. O serviço está ganhando força no setor marítimo, onde empresas de navegação e seguradoras estão incentivando sua adoção em áreas de alta interferência, como o Mar Vermelho e o Estreito de Ormuz, e uma implementação baseada em chip, adequada para incorporação em aviônicos e outros eletrônicos, é esperada em aproximadamente dois meses. A Iridium prevê que o negócio de PNT alcance US$ 100 milhões em receita anual nos próximos anos.

Em relação aos dados, a Aireon disponibilizou todo o seu conjunto de dados históricos — quase 10 anos de posições de aeronaves em tempo real, segundo a segundo, em todo o mundo — no que Thoma descreveu como um ambiente de IA isolado, com aplicações iniciais em monitoramento de segurança cibernética e suporte ao cliente. Outras aplicações estão em desenvolvimento com companhias aéreas, fabricantes de equipamentos originais (OEMs) e clientes governamentais. As parcerias existentes da Aireon com FlightRadar24, FlightAware, Jeppesen, FlightKeys e outros consumidores de dados comerciais serão mantidas.

Fonte: Jessica Reed • Escritora e Editora / AIN