JACKSONVILLE, Flórida — Usando pequenos drones de terceiros para imagens de alta resolução e seus próprios algoritmos de software baseados em inteligência artificial, a Boeing está expandindo um esforço para acelerar a inspeção de exteriores de aeronaves militares e aumentar a prontidão, ao mesmo tempo em que reduz custos e melhora a segurança, disse um funcionário da empresa.

A Boeing desenvolveu o que chama de “software automatizado de detecção de danos”, que analisa rapidamente vídeos feitos por um pequeno drone pairando acima e ao redor de uma aeronave para detectar automaticamente tudo, desde tinta lascada e parafusos e rebites expostos até vedações faltantes e fibras compostas expostas, disse Scott Belanger, que trabalha com soluções de logística contestada para o segmento de Serviços Globais da Boeing, aos repórteres.

As atuais inspeções manuais de aeronaves grandes, como o avião-tanque KC-46 e o ​​avião de transporte C-5, que têm caudas de 51 pés e 72 pés de altura, respectivamente, são difíceis de conduzir, perigosas e “não são precisas, mesmo quando você tenta o seu melhor com o globo ocular humano”, disse Belanger durante um briefing em 27 de junho em um hangar onde a empresa faz manutenção, reparo e revisão de aeronaves militares.

Funcionários da Boeing e sua parceira Skydio, uma desenvolvedora e fabricante de pequenos drones quadricópteros, demonstraram a capacidade de inspeção visual geral da aeronave autônoma em uma plataforma de degraus móveis com cerca de 10 pés de altura representando uma pequena aeronave. Para a demonstração, um funcionário da Skydio voou remotamente o drone X10D de sua empresa por algumas dezenas de metros e marcou uma zona ao redor da plataforma, então tocou na tela de exibição em seu controlador para permitir que a pequena aeronave não tripulada voasse autonomamente acima e ao redor da plataforma até terminar de capturar imagens com uma câmera Teledyne FLIR de 64 megapixels a bordo.

O problema de corrosão enfrentado por aeronaves legadas do Departamento de Defesa é de dezenas de milhões de dólares mensais e a Boeing quer ajudar a cortar esses custos, disse Belanger, que serviu na Força Aérea e foi comandante de manutenção. Uma inspeção típica de “estação doméstica” pela Força Aérea de uma aeronave grande como um transporte KC-46 ou C-17 leva cerca de seis horas e a Boeing e seus parceiros estão reduzindo esse tempo pela metade com a combinação de pequenos drones e software de detecção de anomalias, disse ele.

Em 2023, o programa autônomo de inspeção de aeronaves da Boeing coletou mais de 4.000 imagens de diferentes aeronaves e atingiu “uma taxa de detecção positiva verdadeira de 93 por cento”, o que significa que um técnico humano validou que o software identificou corretamente um problema de corrosão nessas instâncias, disse Belanger. Dependendo da experiência do pessoal, uma equipe de inspeção perderá cerca de 50 por cento dos danos, disse ele.

Além disso, os drones fornecem ângulos de inspeção que as equipes de inspeção não podem obter manualmente e permitem que um cliente crie um registro digital consistente e preciso da aeronave que eles não estão obtendo atualmente, disse Belanger. E toda vez que a Boeing executa seu software contra os dados, o algoritmo da empresa aprende e melhora, ele acrescentou.

A Boeing inicialmente fez uma parceria com a Near Earth Autonomy, que fornece pequenos drones equipados com sensores LiDAR, para o esforço de inspeção autônoma de aeronaves. Recentemente, a Boeing expandiu seus parceiros para incluir a Skydio, que enviou mais de 40.000 drones para o mundo todo, incluindo 2.000 para a Ucrânia.

As aeronaves que foram examinadas com os drones e software de IA incluem o KC-46 da Boeing, o avião-tanque KC-135, o C-40 e o avião comercial 737, e os transportes C-17 e C-5 construídos pela Lockheed Martin. Este ano, a Boeing planeja usar sua tecnologia automatizada para avaliar danos nos bombardeiros B-1 e B-52, transporte C-130J e aeronaves de caça a submarinos P-8.

Belanger disse que as ferramentas que a Boeing está desenvolvendo não substituirão os mantenedores, mas os prepararão melhor para fazer melhor seus trabalhos. Leva apenas cerca de 40 minutos para o drone inspecionar uma aeronave, mas se combinado com o software de avaliação de danos, ajudará uma equipe de manutenção a ajustar seu plano de inspeção e trazer as ferramentas certas para analisar um problema potencial, disse ele.

Ter a capacidade de inspeção autônoma pode aumentar a prontidão ao ajudar os mantenedores a descobrir rapidamente se um problema pode ser corrigido no local ou se é necessário que uma aeronave seja levada para uma área traseira para um reparo mais complexo, disse ele.

A Boeing planeja agir “agressivamente” nos próximos 12 a 18 meses para desenvolver e demonstrar ainda mais as ferramentas automatizadas de avaliação de danos em aeronaves, disse ele.

Uma versão desta história apareceu originalmente na publicação afiliada Defense Daily.

Fonte: Por Calvin Biesecker / Aviationtoday