Várias empresas oferecem treinamento para pilotos voarem com óculos de visão noturna (NVG), mas uma delas também é pioneira no desenvolvimento de NVG para o mercado de aviação civil e fabrica e mantém esses dispositivos óptico-eletrônicos de precisão: Aviation Specialties Unlimited (ASU). A AIN visitou a ASU recentemente em sua sede em Boise, Idaho, para aprender mais sobre NVG, incluindo a participação em uma aula de treinamento e pilotar o Bell 505 da ASU à noite usando NVG.
NVG tem visto melhorias drásticas desde que os pilotos de helicópteros militares começaram a voar com eles na década de 1960. Agora, a maioria das operações de evacuação médica usa NVG durante operações noturnas, e eles estão penetrando no mercado de asa fixa, como para voos agrícolas noturnos e outros tipos de operações com iluminação ambiente mínima. A ASU oferece treinamento em seu Bell 505 e um Cessna 206 equipados para operações NVG e diz que é a única empresa que oferece treinamento NVG de asa fixa. A ASU também certifica e instala os filtros de iluminação e aviônicos compatíveis com NVG necessários em aviões e helicópteros.
Os primeiros NVG tinham resolução muito menor, eram mais pesados e sujeitos a artefatos de imagem mais anômalos, o que dificultava seu uso. Os NVG amplificam a luz existente de 6.000 a 10.000 vezes, uma grande ajuda para pilotos voando em áreas com pouca iluminação natural ou artificial. A tecnologia envolvida melhorou muito, e a ASU agora está empregando a versão mais recente do “tubo” intensificador de imagem, o componente que amplifica a luz, em seu conjunto mais leve e compacto de NVG, o E3.
Uma descrição simples de um conjunto de NVG o descreveria como duas lentes ao redor de um intensificador de imagem, e há dois desses componentes, um para cada olho. Só porque eles são binoculares, no entanto, não significa que os NVG fornecem uma visão binocular, como usar óculos, por exemplo. A visão é monocular, o que afeta a percepção de profundidade, mas há técnicas para superar isso, e eu não achei difícil. A imagem da visão através de cada óculos é limitada a um campo de visão de 40 graus, o que significa que o piloto deve olhar ao redor para obter uma visão completa do mundo exterior.
O tubo intensificador de imagem, que tem apenas cerca de meia polegada de comprimento, é onde a ampliação acontece. Conforme a luz entra no tubo, um fotocátodo converte energia luminosa (fótons) em energia elétrica (elétrons), como a ASU descreve o processo.
O componente-chave do tubo é a placa de microcanal, uma fina pastilha com mais de 10 milhões de canais ocos de fibra óptica. Conforme os elétrons se movem pela placa de microcanal, eles encontram passagens revestidas com um material especial e inclinadas de 5 a 8 graus. Isso faz com que os elétrons se multipliquem dramaticamente, proporcionando assim a amplificação massiva. Os elétrons então passam por uma tela de fósforo, e isso os converte de volta em fótons, que então passam por um inversor de fibra óptica que consiste em fibras transmissoras de luz torcidas em 180 graus para garantir a orientação adequada da imagem.
Tudo isso requer energia e, surpreendentemente, apenas 3 volts de duas pilhas AA são suficientes para até cerca de 50 horas de operação. A fonte de alimentação, um dispositivo ainda mais complicado dentro do tubo, converte os 3 volts para a voltagem necessária para cada componente. Uma das funções da fonte de alimentação é o autogating, ajustando automaticamente a voltagem enviada para a placa de microcanais para gerenciar o brilho ao observar condições de pouca luz que mudam repentinamente para luz brilhante. “A imagem fica mais brilhante e então, após um atraso momentâneo, escurece repentinamente para um nível constante”, de acordo com a ASU.
Fonte: Matt Thurber • Editor-chefe / AIN
