A fornecedora de ambulâncias aéreas Air Methods entrou com pedido de proteção contra falência, Capítulo 11, em outubro, classificando a decisão como um movimento estratégico para posicioná-la para o sucesso a longo prazo. A mudança pode ser exclusiva do balanço altamente alavancado da empresa – ou um prenúncio de turbulência futura para todo o setor de ambulâncias aéreas. Este espaço é cada vez mais controlado por empresas de investimento de capital privado que procuram uma elevada taxa de retorno para os investidores, ao mesmo tempo que são pressionadas por reembolsos que são significativamente inferiores aos custos das seguradoras de saúde e dos programas governamentais.
A Air Methods opera atualmente 365 aeronaves – principalmente helicópteros – de 275 bases em 47 estados. De acordo com os termos do pedido de falência pré-embalado junto ao Tribunal de Falências dos EUA para o Distrito Sul do Texas, a Air Methods liquidará US$ 1,7 bilhão em dívidas. Aproximadamente 1,25 mil milhões de dólares desse valor eram dívidas de empréstimos com juros variáveis, ligadas a um aumento dramático das taxas de juro, com vencimento em Abril de 2024. Outros 500 milhões de dólares em obrigações com juros de 8 por cento tinham vencimento em 2025.
No início deste ano, a agência de classificação Moody’s classificou esses títulos como Caa3, profundamente na categoria altamente especulativa ou “lixo”, e eles eram negociados por apenas cinco centavos por dólar antes do pedido. Grande parte dessa dívida estava ligada à aquisição da Air Methods por 2,5 mil milhões de dólares pela empresa de private equity American Securities em 2017, quando a empresa de ambulâncias aéreas operava a partir de mais de 300 bases. As tentativas da AIN de solicitar comentários da Air Methods não tiveram sucesso.
Já em 2017, os analistas financeiros alertavam que o modelo de negócio da empresa não era sustentável. Estava a tornar-se dependente de aumentos cada vez maiores dos preços dos transportes cobrados aos pagadores privados/companhias de seguros num mercado saturado. Esses aumentos de preços resultaram de reembolsos de transporte do Medicare/Medicaid para pacientes cobertos por esses programas que estavam substancialmente abaixo dos custos.
Esse problema foi agravado quando o Congresso incorporou a “Lei Sem Surpresas” (NSA) no segundo pacote de ajuda da Covid (a Lei de Dotações Consolidadas) em 2021. A lei deveria isolar os pacientes quando se tratava de disputas de pagamento entre prestadores de cuidados de saúde e pagadores, incluindo companhias de seguros. Os críticos acusaram as disposições da legislação derem às companhias de seguros um poder descomunal na resolução de litígios de facturação, proporcionando-lhes ampla liberdade para atrasar, descontar e negar reclamações.
As consequências atingiram particularmente os fornecedores com programas comunitários de ambulância aérea, como a Air Methods, e começaram a fechar bases no ano passado. Também surgiram relatórios de que o impacto da NSA reduziu as receitas da empresa nos últimos trimestres em mais de 50%. (A Air Methods é uma empresa privada e não divulga dados financeiros.) E o ambiente de reembolso pode piorar.
A pressão dos custos de reembolso desencadeada pelas baixas taxas de reembolso do Medicare/Medicaid poderá tornar-se um problema maior para a indústria se essa estrutura de reembolso for adoptada pela Administração dos Veteranos (VA). Uma medida do VA para começar a reembolsar ambulâncias não contratuais e transporte de ambulância aérea a essas taxas, que a indústria argumenta estarem significativamente abaixo dos custos, está recebendo forte resistência de legisladores e fornecedores federais. A nova regra que cobre o reembolso entraria em vigor em fevereiro deste ano.
Os críticos da indústria afirmam que a medida forçaria os fornecedores a reduzir as operações e a reduzir as horas de disponibilidade, ao mesmo tempo que comprometeria a capacidade dos veteranos, especialmente nas zonas rurais, de receberem transporte médico imediato. Em 2021, havia cerca de 16,5 milhões de veteranos militares nos EUA
O VA paga actualmente os custos reais de tais transportes médicos. No entanto, o Congresso concedeu ao VA autoridade para pagar o “menor encargo real pelo transporte ou o valor da Tabela de Taxas do Medicare (MFS), a menos que o secretário [VA] tenha celebrado um contrato para esse transporte com o fornecedor”. (38 USC seção 111(b)(3)(C))
Isso permitirá que o VA imponha o cronograma de pagamento do MFS, que é invariavelmente e significativamente abaixo dos custos reais, acusou a indústria em uma ação movida contra o VA no Tribunal de Apelações dos EUA em 26 de outubro de 2023. Foi movido pela Área Metropolitana. Autoridade EMS, incluindo MedStar Mobile Healthcare com sede no Texas e Valley Ambulance Authority com sede na Pensilvânia, Quaker Valley Ambulance Authority e Amed. A MedStar afirma que a nova regra custaria US$ 1,4 milhão anualmente.
A indústria de ambulâncias aéreas há muito que argumenta que as taxas de reembolso do MFS estão substancialmente abaixo dos custos reais, e as taxas obrigam-nos a cobrar mais aos outros pacientes para compensar a diferença – uma prática chamada “facturação equilibrada”. Os demandantes argumentam que a nova regra excede a autoridade concedida pelo Congresso, que autorizou o secretário a pagar apenas as taxas mais baixas quando os transportes fossem de ou para uma instalação do VA. A nova regra regeria pagamentos de transportes para qualquer localidade.
A medida do VA atraiu duras repreensões de um grupo bipartidário de legisladores, incluindo o presidente do Comitê de Assuntos dos Veteranos do Senado, Jon Tester (D-MT) e o membro graduado Jerry Moran (R-KS). Juntamente com os senadores Patty Murray (D-WA) e John Boozman (R-AR), eles introduziram a “Lei de Acesso ao Transporte de Emergência VA” para “proteger o acesso dos veteranos rurais a cuidados médicos e transporte de emergência de qualidade que salvam vidas”.
Moran acusou que a regra do VA “ameaça prejudicar o acesso aos cuidados dos veteranos e de todos os americanos, ao perturbar a indústria aérea e terrestre de costa a costa”. Entre outras coisas, a legislação iria “garantir que as novas tarifas reflectissem o custo real do transporte”.
“Os americanos que serviram o seu país com honra merecem cuidados de saúde da mais alta qualidade, independentemente de viverem perto de um hospital ou não. Esses cuidados devem incluir o acesso a tecnologias que salvam vidas, como serviços médicos aéreos de emergência, que muitas vezes podem fazer a diferença entre a vida e a morte”, disse Treg Manning, vice-presidente de vendas e marketing da Airbus Helicopters, Inc. fornecedor de ambulâncias aéreas de helicóptero civil nos EUA
“A Lei de Acesso ao Transporte de Emergência da VA introduz uma abordagem cuidadosa para proteger o acesso ao transporte de emergência para veteranos”, disse Jana Williams, presidente e CEO da Association of Air Medical Services (AAMS), o lobby das ambulâncias aéreas. O projeto é fortemente apoiado pelos principais fornecedores de ambulância aérea de helicóptero, incluindo Air Methods, PHI Air Medical e GMR (Global Medical Response).
Além da sua dívida de financiamento e de um ambiente de reembolso cada vez mais difícil, a Air Methods resolveu vários casos civis de alto perfil e de alto custo nos últimos anos. Um acidente em 2015 perto de Frisco, Colorado, de um Air Methods Airbus AStar desencadeou um acordo civil de US$ 100 milhões pago pela empresa e pelo OEM a um tripulante sobrevivente com queimaduras graves.
Em 2018, outro AStar da Air Methods caiu no norte de Wisconsin, matando todos os três tripulantes a bordo, depois que o piloto aparentemente adormeceu (de acordo com evidências de vídeo). Em abril deste ano, dois dos três tripulantes a bordo de um Airbus EC130T2 operado pela Air Methods morreram quando o helicóptero caiu durante uma tentativa de captura do local.
Em 2020, a empresa resolveu uma ação coletiva movida por seus tripulantes da Califórnia de que lhes foi negado ilegalmente o pagamento de horas extras no valor de US$ 78 milhões, ou mais de US$ 100.000 cada. Também naquele ano, a Air Methods concordou em pagar uma multa civil de US$ 825.000 por operar um helicóptero com tubos pitot gravemente corroídos na Flórida.
Por enquanto, a empresa continuará com operações normais. O pedido de falência pré-embalado da Air Methods aumentará sua liquidez com US$ 80 milhões em financiamento de devedor em posse dos primeiros credores que fazem parte de seu acordo de apoio à reestruturação (RSA) relacionado. Em troca, espera-se que esses devedores recebam uma parcela substancial do patrimônio da empresa.
Em seu pedido de falência, a Air Methods listou passivos estimados entre US$ 1 bilhão e US$ 10 bilhões. O pedido abrange a maioria das entidades da empresa, incluindo a MRO United Rotorcraft. Outras entidades cobertas pelo pedido incluem Air Methods Corporation, ASP AMC Holdings Inc., ASP AMC Intermediate Holdings Inc., Air Methods Telemedicine LLC, Mercy Air Service Inc., LifeNet Inc., Rocky Mountain Holdings LLC, Air Methods Tours Inc., Tri-State Care Flight LLC, Advantage LLC, Enchantment Aviation Inc., Native Air Services Inc., Native American Air Ambulance Inc., AirMD LLC e Midwest Corporate Air Care LLC.
A Air Methods enfatizou em um comunicado divulgado após o pedido que vendedores, fornecedores e funcionários seriam pagos integralmente e sem interrupção durante o processo de falência – que esperava ser concluído até o final do ano – e que todas as suas subsidiárias seriam continuar as operações normais. O pedido e seus termos, de acordo com a Air Methods, tiveram o apoio da “maioria de seus primeiros credores e detentores de títulos”.
O CEO da Air Methods, JaeLynn Williams, disse que o pedido de falência, juntamente com as recentes melhorias de desempenho, permitiria à empresa continuar a fornecer “o mais alto nível de serviço e atendimento ao paciente”.
“Durante o ano passado, fizemos progressos significativos na otimização das nossas operações no terreno, na ligação em rede com as principais seguradoras comerciais [de saúde] e na melhoria da nossa estrutura de custos. Também vimos números recordes de transportes e abrimos várias novas bases em todo o país este ano, pois há uma grande demanda por serviços médicos aéreos”, disse Williams.
Mas face a um ambiente de reembolso que está a tornar-se cada vez mais difícil, serão estas medidas suficientes – para a Air Methods ou qualquer outro programa comunitário de ambulância aérea?
A indústria teve algum sucesso limitado com a resistência. Certas regras de implementação da Lei No Surprises foram contestadas com sucesso em tribunais federais. Isso inclui o ano passado, quando o provedor de ambulâncias aéreas LifeNet entrou com uma ação, o que provavelmente é um adiamento temporário, já que as agências federais relevantes, incluindo Saúde, Serviços Humanos e Trabalho, ajustam essas regras para serem aprovadas na avaliação legal.
No ano passado, Christopher Eastlee, vice-presidente para assuntos públicos da Associação de Serviços Médicos Aéreos, expressou dúvidas de que o suficiente da Lei Sem Surpresas pudesse ser suficientemente alterado e feito em breve para fornecer o alívio necessário. “Podemos esperar? Não sei se conseguiremos”, disse ele.
Fonte: MARK HUBER • Colaborador – Rotorcraft / AIN
