Quando o presidente Donald Trump lançou uma guerra comercial com a China e impôs tarifas abrangentes sobre produtos chineses, poucos anteciparam o contra-ataque devastador que viria de Pequim.

Em um movimento agressivo em meados de abril, a China – lar de mais de 80% da capacidade de refino mineral de terras raras do mundo – anunciou restrições à exportação de terras raras importantes.

Embora o movimento tenha sido inicialmente enquadrado como retaliação econômica, suas ondas de choque agora estão reverberando através de um dos setores mais sensíveis e tecnologicamente avançados do mundo: a aviação e, mais especificamente, a aviônica.

As Terras Raras que alimentam os Céus

Elementos de terras raras, como neodímio, disprósio, terbium e ítrio, podem soar obscuros, mas são essenciais para os aviônicos modernos. Esses minerais são usados em ímãs de alto desempenho, sensores, atuadores, giroscópios e sistemas de radar que formam a espinha dorsal do cérebro eletrônico de um avião.

De sistemas de navegação inercial (INS) a heads-up displays (HUDs) e sistemas de gerenciamento de voo (FMS), os aviônicos simplesmente não podem funcionar sem um fornecimento constante desses materiais críticos.

E aí está o problema: a China domina a cadeia de suprimentos global – não apenas na mineração, mas mais importante no refino. Os países ocidentais podem ter reservas de terras raras no subsolo, mas sem a sofisticada infraestrutura de processamento que a China construiu ao longo de décadas, o minério bruto é inútil.

Aviônicos na Cauda

A indústria da aviação é especialmente vulnerável a choques de fornecimento devido aos rigorosos requisitos de certificação, confiabilidade e desempenho que os sistemas aviônicos devem atender. Ao contrário da eletrônica de consumo, você não pode simplesmente mudar para um ímã de baixo grau ou uma liga mais barata quando uma entrada de chave está em falta.

Os sistemas críticos de voo dependem de componentes derivados de terras raras para sua precisão e durabilidade sob condições extremas, desde altas forças G até amplas oscilações de temperatura.

Computadores de controle de voo, receptores GPS e sistemas de comunicação usam tecnologias habilitadas para terras raras. Enquanto a China estrangula as exportações, fabricantes de aviônicos ocidentais como Honeywell, Collins Aerospace e Thales podem enfrentar atrasos na produção, aumento de custos e até mesmo penalidades contratuais se não puderem cumprir o prazo.

Já, os membros da indústria de aviônicos estão alertando para gargalos em magnetron e produção de giroscópios, que são tecnologias vitais para aeronaves civis e plataformas militares.

Implicações militares e de defesa

As implicações para a aviação de defesa são ainda mais severas. Jatos de combate, drones e sistemas de radar dependem fortemente de terras raras, não apenas para aviônicos, mas também para revestimentos furtivos, guerra eletrônica e sistemas de propulsão. Se as restrições atuais se transformarem em um embargo total, a segurança nacional pode ser comprometida.

O Pentágono sinalizou a dependência da terra rara como uma vulnerabilidade estratégica, e a política comercial de Trump destacou o quão exposto o Ocidente realmente está.

Embora soluções de curto prazo, como estocar ou fornecimento de fornecedores alternativos (como a Austrália ou o Canadá) possam oferecer algum alívio, elas não resolverão o problema principal: o Ocidente está décadas atrasado no processamento e refino de terras raras.

Os formuladores de políticas, fabricantes e autoridades de defesa estão agora considerando investimentos substanciais em capacidade de refino doméstico e alternativas sintéticas. Sem isso, o setor aviônico corre o risco de estagnação, inflação de custos e retrocesso tecnológico.

As tarifas de Trump podem ter sido destinadas a pressionar a China, mas o mundo da aviação está acabando como danos colaterais. Enquanto a China aperta seu controle sobre as terras raras, os desenvolvedores de aviônicos estão se encontrando presos em uma reviravolta geopolítica, que ameaça a inovação, a produção e até mesmo a segurança da fuga futura.

Fonte: John Persinos é o editor-chefe da Aircraft Value News