As operadoras da África Oriental Safarilink e Yellow Wings Air Services concordaram em converter seus turboélices Cessna Caravan para o sistema de propulsão elétrica que está sendo desenvolvido pela Surf Air Mobility e parceiros. Num par de memorandos de entendimento anunciados hoje, as empresas não se comprometeram a comprar uma quantidade específica de conversões, mas cada uma opera atualmente entre quatro e 15 caravanas.

A Surf Air, com sede nos EUA, pretende ser o cliente lançador do pacote de conversão, para o qual está trabalhando para obter um certificado de tipo suplementar (STC) da FAA. Ela planeja oferecer motores híbridos elétricos e totalmente elétricos, sendo que este último deverá proporcionar economias de custos operacionais entre 40 e 50 por cento em comparação com a aeronave original, bem como eliminar as emissões de dióxido de carbono.

Até o momento, a Surf Air tem trabalhado com o desenvolvedor de motores elétricos MagniX, bem como com o integrador de sistemas AeroTec. No entanto, ainda não confirmou o fornecedor do motor e espera nomear dois potenciais parceiros nos próximos meses.

A Yellow Wings, sediada no Quénia, oferece voos charter para mais de 500 aeródromos em toda a África Oriental. A Safarilink opera serviços domésticos regulares na Tanzânia e no Quénia.

Ambos os potenciais clientes da conversão da caravana elétrica indicaram que as considerações ambientais são fatores fortes na sua decisão de parceria com a Surf Air. As preocupações com as emissões de carbono provenientes do turismo de luxo são apenas uma faceta da mudança para a descarbonização dos voos nos mercados mundiais em desenvolvimento.

“Estamos empenhados em fazer todo o possível para preservar a beleza natural dos países em que operamos”, disse o CEO da Safarilink, Alex Avedi. “A implementação da tecnologia de trem de força elétrico da Surf Air Mobility nos ajudará a reduzir o ruído e minimizar o impacto climático de nossos voos, à medida que ajudamos pessoas de todo o mundo a vivenciar o incrível ecossistema de nossa região.”

No Quénia, o governo comprometeu-se a substituir os combustíveis fósseis por fontes de energia renováveis ​​já em 2030. “Acreditamos fortemente na propulsão alternativa para viagens aéreas”, disse Christian Strebel, CEO da Yellow Wings. “Sempre fomos pioneiros na adoção de novos sistemas e inovações. O Quénia, com 91 por cento de produção de energia livre de carbono, é o país ideal para liderar este movimento.”

De acordo com Stan Little, CEO da Surf Air Mobility, a propulsão elétrica estabelecerá as bases econômicas para o que ele espera ser um ressurgimento das viagens aéreas de curta distância. A empresa prevê que a versão totalmente elétrica da Caravan operará em setores de até cerca de 160 quilômetros, o que, segundo ela, é comparável a cerca de 30% dos voos comerciais atuais com esse tipo.

Sob um acordo em vigor com a Textron, a Surf Air Mobility fez pedidos de 100 novas caravanas, com opções para outras 50. Ela planeja começar a adicionar essas aeronaves à sua frota de 50 unidades a partir de abril, com uma taxa de entrega prevista de 20 caravanas por ano. . A Textron tem planos de instalar o sistema de propulsão elétrica nas caravanas subsequentes.

“Queremos implantar o maior número possível de caravanas hoje para estarmos prontos para a conversão para [propulsão] elétrica e começar a abrir mercados adicionais”, disse Little à AIN . Por exemplo, a Surf Air concordou em iniciar voos para a Universidade Purdue, nos arredores de Chicago, que não tem serviço comercial há mais de duas décadas; a universidade está subscrevendo e subsidiando a operação.

A operadora vê outras oportunidades, como fornecer novas conexões entre Los Angeles e San Diego utilizando aeroportos menores. Little disse que muitas outras comunidades poderiam beneficiar da economia operacional das caravanas eléctricas, utilizando aeroportos que são “demasiado pequenos para um [Boeing] 737, mas demasiado grandes para não terem serviço aéreo”.

A Surf Air não está anunciando publicamente um cronograma para obter o STC e iniciar as conversões, mas Little sugeriu que, com uma fuselagem já certificada, ela tem um caminho mais fácil para o mercado do que startups rivais que trabalham em projetos do zero. Várias empresas europeias, incluindo Heart Aerospace, Aura Aero e Maeve, estão a trabalhar em novos aviões regionais híbridos-elétricos e, nos EUA, a Eviation está a desenvolver uma aeronave totalmente elétrica para nove passageiros chamada Alice.

Nos próximos oito a 12 meses, a Surf Air espera estar pronta para anunciar o preço para a conversão do motor. Fred Reid, chefe global de desenvolvimento de negócios da empresa, sugeriu que o custo previsto de menos de US$ 1 milhão parecerá um bom valor no contexto das revisões obrigatórias dos motores Pratt & Whitney PT6A existentes, que podem envolver um gasto por parte dos operadores entre US$ 400.000 e US$ 700.000. Ele acrescentou que os custos de aquisição de novas aeronaves Caravan são marcadamente inferiores aos preços previstos para novos aviões sub-regionais em desenvolvimento.

De acordo com Reid, África, Ásia e América do Sul são regiões ricas em oportunidades para novos serviços aéreos regionais baseados na propulsão eléctrica. Ele disse que em países como o Quénia e a Tanzânia, onde a Safrilink e a Yellow Wings operam, infra-estruturas terrestres limitadas – combinadas com pressões económicas e ambientais – serão fortes impulsionadores da procura de soluções como caravanas eléctricas. A Surf Air também possui acordo de conversão de frota com a companhia aérea brasileira Azul.

A Surf Air pretende fornecer as aeronaves convertidas através de uma rede de fornecedores locais de MRO. Parece que os atrasos na cadeia de abastecimento tornarão mais lento o lançamento da opção de propulsão elétrica híbrida no mercado do que a opção totalmente elétrica. Reid previu que entre 2027 e 2035, a procura por aeronaves elétricas superará a oferta, numa tendência que recompensará os primeiros a adotar a tecnologia.

Em julho de 2023, a Surf Air Mobility, com sede em Los Angeles, conseguiu uma listagem na Bolsa de Valores de Nova York após concluir uma fusão com a transportadora regional Southern Airways Express. Através de um acordo de subscrição de ações com o grupo financeiro GEM, a empresa tem acesso a pelo menos 100 milhões de dólares em financiamento, com mais 300 milhões de dólares potencialmente disponíveis em tranches subsequentes.

De acordo com Little, até agora ela só utilizou cerca de US$ 9,3 milhões desse financiamento para avançar seus planos para a aeronave elétrica Caravan. Em 2022, a Surf Air gerou receitas pro forma de pouco mais de US$ 100 milhões e, com base nos resultados recentes do terceiro trimestre, parece estar no caminho certo para exceder esse valor em 2023.

Muitos dos serviços aéreos fornecidos pela plataforma de reserva de voos Surf Air são fornecidos por outras transportadoras, com cerca de 200 operadoras apoiando seus negócios em 2023. A empresa também se comprometeu a adicionar o planador de asa com efeito solo da Regent à sua frota para serviços costeiros no Havaí, Flórida, Bahamas e Caribe.

Fonte: HARLES ALCOCK • Editor-chefe / AIN